圖片截自微博廣為傳播的視頻
這是什么東西？是外星人來地球了么？還是別國的什么武器？
火箭云是什么？
先說結論，其實，這幾坨奇怪的光暈可不是外星人降臨地球，而是地球人用火箭往太空送東西時留下的痕跡，它們叫做“火箭云”。
火箭上天，需要推進劑的燃燒，和剛起飛時火箭狹窄筆直的尾焰不同，到了太空中，火箭噴出或者拋棄的高溫推進劑在既真空、又失重的環境中，會急速朝著四面八方膨脹，“吹”成幾個沒殼的“大氣球”。這次大家看到的朦朧光點，實際上是陽光照在這幾個“大氣球”上反射的光線。
可能有的網友會問，這可是冬天，六點那會兒太陽都下山了啊？沒錯，此時地面上已經入夜，但火箭已經飛到了相當高的地方，因此陽光依然能夠照亮推進劑，就成了我們看到的幾個光團。
和武器有關嗎？
對這次的火箭云，很多網友紛紛發表了自己的看法，除了有說UFO的，還有些網友則認為這可能是某種武器或者偵查設備，因為有些視頻顯示，模糊的光點曾突然點亮，看起來像受人控制的，那事實是這樣嗎？
這次的火箭云，雖然和武器沒什么關系，但還真來自外國。查查最近的發射記錄我們就會知道，北京時間1月14日下午4點59分，SpaceX的獵鷹9號火箭從美國加州發射升空。這枚火箭要送22顆星鏈衛星入軌，任務代號SL-7-10。發射53分鐘后（北京時間下午5點52分），二級火箭二次開機，此時火箭掠過的位置，恰好可以被咱們國家華北地區的民眾看到。而大家看到的光點忽然變亮，迸出一個大光圈，是我們目睹了二級火箭二次開機。
至此，我們既知道了這次現象的原理，又查到了這次現象具體是哪次發射造成的，這個UFO（Unknown Flying Object，不明飛行物）也就徹底成了KFO（Known Flying Object，已知飛行物）。
至于很多網友還反饋說整個過程沒有任何聲音，十分詭異，這其實是因為火箭的位置已經很高，大氣稀薄到聲音無法傳播。而這幾個光點飛著飛著不見了，是因為它漸漸進入了地球的陰影。
有時，火箭云還會有好玩的花樣，但因為火箭發射本身是個簡單的軌跡，所以玩得太花往往不是好事。像2009年12月8日晚出現在挪威的這個螺旋形火箭云，就是俄羅斯一次失敗的洲際導彈試射造成的。有時，正�；鸺囊欢壏蛛x時，一級火箭一邊打旋一邊墜落也會造成這類景象。
火箭云為什么不算常見？
可能還有愛思考的網友們會提出質疑：你看，地球上的火箭發射明明越來越多，為什么火箭云事件還是很稀有？以至于像這次這樣，讓大家覺得很新奇呢？
從前面的分析可以得知，要看到這種火箭云，需要幾個條件：
1. 火箭要飛過目擊地上空。大家別被“太空”這種詞唬到，以為是整個地球都能瞧見的區域。實際上大部分火箭發射是近地軌道任務，距離地面也就一兩百公里，目擊范圍只有約直徑2000公里的圓形區域，只占地球總面積的1%左右。
2. 看到火箭云的時機，往往是目擊地的傍晚或黎明，這里的地面是夜晚，而空中則是白天。否則，火箭云要么淹沒在天光中，要么進入了地球陰影，都無法被我們看到。
3. 天氣也很重要，這次冬季的華北晴空萬里，才讓大家目睹了這一奇觀。而且錦上添花的是，1月14日當晚，恰逢月球走到土星身邊，很多天文愛好者在欣賞土星伴月的同時，順便看到了火箭云。當然，也有倒霉的小伙伴專心致志看土星，結果錯過了火箭云……
來自EasyNight的微博
可以推知，由于火箭從發射到進入太空往往需要幾十分鐘，足以讓火箭繞到地球另一邊去，所以咱們自己國內發射的話，就不太容易看到像這次這樣又是光暈又是閃光的火箭云，而對面那些國家就很有機會，就像這次華北看到了SpaceX的火箭云一樣。
但咱們常常能看到自家火箭產生的另一種火箭云，這種火箭云是剛剛發射升空后留下的一級火箭的余跡，就像下圖這種。它從低層大氣斜斜插入太空，被大氣中的風吹得曲曲折折，又被高空的陽光照亮，實在是美極了，比如某次太原衛星發射中心執行發射任務，就出現了這樣美麗的火箭云。
圖片截自央視新聞，出處見文案
最后總結一下，正如很多UFO其實是人類活動導致的光學現象，這次的火箭云，也只是人類探索太空的時候，在太空中留下的小小風景罷了。
作者丨曲炯 科普作者
審核丨劉勇 中國科學院國家空間科學中心研究員
來源：“科普中國”微信公眾號